L'arbre à gutta-percha (Eucommia ulmoides), souvent connu comme l'arbre à gomme ou le caoutchoutier, est une espèce originaire du centre de la Chine. Cet arbre à croissance rapide se distingue par sa rusticité remarquable, capable de résister à des températures allant jusqu'à -20°C. Il est unique parmi les arbres produisant du caoutchouc dans des régions aussi septentrionales.
Avec une silhouette rappelant celle d'un orme, son nom d'espèce, ulmoides, en témoigne. Il forme un dôme large et étalé, avec des branches ascendantes, offrant une belle apparence, mais ne possède pas de caractéristiques ornementales particulières.
Les atouts de cet arbre se trouvent plutôt dans son écorce cannelée gris clair et dans ses feuilles, qui renferment une gomme ressemblant à du caoutchouc. Lorsqu'une feuille est déchirée, on peut observer des fragments qui restent attachés entre eux grâce aux filaments caoutchouteux des nervures.
Les feuilles caduques, ovales et acuminées, mesurent entre 7 et 15 cm de long. Elles sont coriaces, brillantes, d'un vert foncé, légèrement rugueuses au toucher, et finement dentées. À l'automne, elles prennent une teinte jaune. Ces feuilles abritent une gomme similaire à celle extraite de Palaquium gutta, un autre arbre producteur de latex naturel.
Les fleurs verdâtres, sans pétales et dioïques, fleurissent en avril et mai, souvent avant ou en même temps que l'apparition des feuilles. En octobre, les fruits mûrs, des samares mesurant 3 à 4 cm de long, renferment une unique graine, évoquant les fruits ailés du frêne.
En médecine traditionnelle chinoise, l'écorce de cet arbre est prisée pour ses vertus bénéfiques sur le foie et les reins.
- Famille : Eucommiacées
- Type : Arbre caduc
- Origine : Chine
- Couleur des fleurs : Verdâtres
- Semis : Oui
- Bouture : Oui
- Plantation : Automne
- Floraison : Avril-mai
- Hauteur : 15 à 20 m
Conditions de culture idéales
Pour prospérer, l'arbre à gutta-percha préfère une exposition ensoleillée ou à mi-ombre, dans un sol fécond et bien drainé. Sa capacité d'adaptation lui permet de s'épanouir dans divers types de sols, tout en montrant une bonne tolérance à la sécheresse, à la chaleur et à la pollution.
Techniques de multiplication
Les semis se réalisent en pépinière à l'automne, permettant aux jeunes plants d'être repiqués ou mis en pot au printemps suivant. Par ailleurs, des boutures herbacées peuvent être faites en début d'été, et la plantation s'effectue également à l'automne.
Entretien et résistance
Une fois établi, l'arbre à gutta-percha nécessite peu d'entretien. Une taille légère de nettoyage peut être effectuée en fin d'hiver pour éliminer les branches mal orientées ou endommagées. De plus, il présente une excellente résistance aux maladies et aux ravageurs, offrant ainsi une alternative robuste aux ormes.
Cet arbre peut être cultivé dans des parcs, aligné le long des rues ou dans de grands jardins, où il saura se démarquer lorsqu'il est isolé. En somme, l'arbre à gutta-percha représente un choix intéressant pour les jardiniers en quête de diversité.
(crédit photos : Maggie - CC BY-NC 2.0)
